Le jeu occupait dans l'antiquité une place privilégiée et les villes thermales étaient déjà son siège d'élection. Les Grecs les plus aisés entreprenaient des voyages longs et périlleux pour se rendre aux eaux et c'est autant pour soigner leur corps que pour s'amuser qu'ils allaient à Lipari, à Lesbos, à Carthage et jusqu'en Asie Mineure .

Les thermes eurent une période de grand succès auprès des Romains: une passion collective dans laquelle l'enthousiasme pour les bénéfices physiques et pour le jeu allaient de pair. Pendant l'Empire Romain naquirent » Europe de nombreuses villes d'eau : Trêves, Aix en Provence. Aix les bains Aix la Chapelle, Vichy...

Les sources et la fortune sont reliées dans l'imaginaire et l'association jeu-eaux thermales n'est pas seulement un effet de l'oisiveté. L'on considère sacrée l'eau miraculeuse et la cure est liée à des pèlerinages, des ex-voto exprimant la reconnaissance des malades guéris. Dans les lieux de cure résident des oracles que l'on vient consulter de très loin; on pratique les arts divinatoires et l'irrationnel y règne. Le caractère extraordinaire des guérisons apparaît dans ces pratiques magiques. Santé et sainteté, la confusion est facile: être guéri est-ce un hasard ou un mérite?

En tout cas le résultat vaut bien le sacrifice d'un peu d'argent comme offrande aux dieux et, puisque "la fortune sourit aux innocents", on y joue frénétique- ment. Ces amusements aquatiques et ludiques suscitent la désapprobation des moralistes: Séneque dénonce le libertinage qui, d'après lui, a lieu dans les lieux de cure et les autorités s'éfforcent de contrôler la situation en taxant les bénéfices des eaux ainsi que ceux du jeu. A Edepsos les autorités décidèrent d'augmenter les revenus du gouvernement en taxant ceux des thermes mais les dieux manifestèrent immédiatement leur désapprobation: les sources tarirent au moment même où l'impôt fut décidé

Malades et joueurs y conduisaient en tout cas une vie fort plaisante: on donnait des représentations nocturnes dans les amphithéâtres et des danseuses orientales s'exhibaient dans des lieux qui préfiguraient les actuels casinos. Au cours des grandes invasions barbares les thermes romaines furent détruites mais l'on commença leur reconstruction à partir du Vème siècle ; Charlemagne fit restaurer ceux d'Aix en Provence et remit en fonction ceux d'Aix la Chapelle. La station thermale la plus connue au XIème siècle est celle de Spa et c'est à Spa que six siècles plus tard le casino sera officialisé.

Le XVIIème siècle voit se répandre en Europe une grande variété de jeux, qui sont le passe- temps préféré de la noblesse de cour. Les jeunes hommes de bonne famille, ruinés font la fortune des usuriers et malgré les mesures répressives, les décrets d'interdiction restent inopérants. On ferme les "brelans" mais l'on joue ouvertement à Versailles... La gravure en bas représente des princes, dont le Duc de Berry neveu de Louis XIV, qui jouent à trerite-et-quarante. A côté: "Le tricheur", une peinture de Georges de La Tour.

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